Un alphabet vieux de 4 400 ans ? Une découverte archéologique en Syrie remet en question l’histoire de l’écriture

Des archéologues ont mis au jour, dans une tombe située à Tell Umm-el Marra, en Syrie, ce qui pourrait être la plus ancienne écriture alphabétique connue, datée de 2400 ans avant notre ère. 

Cette découverte bouleverse les théories actuelles sur l'origine de l'alphabet, traditionnellement attribuée à l'Égypte vers 1900 avant notre ère avec l’alphabet protosinaïtique.

Une trouvaille historique

Les fouilles, dirigées par Glenn Schwartz de l’Université Johns Hopkins, ont duré 16 ans dans cette ancienne cité syrienne, située entre Alep et l’Euphrate. 

Parmi les vestiges découverts figurent une tombe richement dotée d’objets précieux, notamment des bijoux en or et en argent, des poteries intactes, ainsi que quatre cylindres d’argile portant des inscriptions gravées. 

Ces dernières, de la taille d’un doigt, pourraient représenter un système alphabétique primitif, devançant de 500 ans les alphabets connus.

Un alphabet avant l’heure ?

Les inscriptions montrent une morphologie simple, composée de signes potentiellement alphabétiques. 

Selon Schwartz, les cylindres auraient servi d’étiquettes attachées à des poteries, peut-être pour indiquer leur contenu ou leur destinataire. 

L’un des mots identifiés, « Sinalu », pourrait révéler le nom du propriétaire ou de l’expéditeur. Ces gravures témoignent d’une tentative précoce de simplification des systèmes d’écriture complexes de l’époque, comme les hiéroglyphes égyptiens ou le cunéiforme mésopotamien.

Une controverse scientifique

Si cette découverte suscite un intérêt considérable, elle divise la communauté scientifique. 

Certains experts jugent prématurée l’interprétation des gravures comme un alphabet, évoquant une possible coïncidence. 

Avec seulement 12 inscriptions identifiées, il reste difficile de confirmer leur nature alphabétique.

Une nouvelle perspective sur l’origine de l’écriture

Cette trouvaille soulève néanmoins des questions fondamentales. Les réseaux commerciaux et culturels entre les civilisations du Moyen-Orient pourraient avoir favorisé l’émergence d’un alphabet en Syrie, bien avant l’Égypte. Si cette hypothèse est confirmée, elle modifierait profondément notre compréhension des origines de l’écriture et de sa diffusion.

De futures recherches permettront de déterminer si ces inscriptions représentent réellement l’ancêtre des alphabets modernes ou s’il s’agit d’un système indépendant. 

Une chose est certaine : cette découverte enrichit les débats sur les origines de l’un des outils fondamentaux de la civilisation humaine.