Découverte de traces de dinosaures "identiques" en Afrique et en Amérique du Sud

Une série de traces de pas identiques découvertes en Afrique et en Amérique du Sud a révélé que les dinosaures suivaient des chemins semblables à des routes il y a 120 millions d'années, avant la séparation des deux continents.

En effet, des paléontologues ont trouvé plus de 260 empreintes de dinosaures identiques datant du début du Crétacé, de part et d'autre de l'océan Atlantique, au Cameroun et au Brésil, alors que ces régions étaient autrefois adjacentes. Aujourd'hui, elles sont séparées par plus de 6 000 kilomètres.

Luis Jacobs, paléontologue à l'Université méthodiste du Sud au Texas et auteur principal d'une étude décrivant ces empreintes, a expliqué qu'elles sont similaires par leur forme, leur âge et leur contexte géologique.

L'étude a été publiée lundi par le Musée d'histoire naturelle et des sciences du Nouveau-Mexique et relayée par le réseau d'information américain CNN.

Diana Vineyard, co-auteure de l'étude, a précisé que la plupart des empreintes fossilisées avaient été faites par des dinosaures à trois doigts, tandis que certaines pourraient appartenir à des dinosaures quadrupèdes plus grands, à longs cous et longues queues, connus sous le nom de dinosaures ornithischiens, une catégorie de dinosaures dont les squelettes ressemblent à ceux des oiseaux.

Ces traces révèlent comment les mouvements des masses terrestres géantes ont créé des conditions idéales pour la vie des dinosaures, avant que le supercontinent ne se divise en les sept continents que nous connaissons aujourd'hui.

Jacobs a déclaré que les empreintes étaient gravées dans l'argile et le limon le long d'anciens fleuves et lacs qui existaient autrefois sur le supercontinent Gondwana, une vaste masse terrestre qui s'est ensuite scindée pour former l'Afrique, l'Amérique du Sud, l'Antarctique, l'Australie, la Nouvelle-Zélande, la péninsule Arabique et le sous-continent indien.

Jacobs a expliqué : « L'un des liens géologiques les plus petits et les plus étroits entre l'Afrique et l'Amérique du Sud était la région du nord-est du Brésil, en face de ce qui est maintenant le Cameroun, le long du golfe de Guinée ».

Il a ajouté : « Les deux continents étaient reliés le long de cette étroite bande de terre, permettant aux animaux des deux côtés de se déplacer à travers elle. »

L'Afrique et l'Amérique du Sud ont commencé à se séparer il y a plus de 100 millions d'années, provoquant des fissures géantes dans la croûte terrestre, et avec le temps, l'océan Atlantique Sud a rempli l'espace entre les deux continents.

Les chercheurs ont trouvé, dans des lieux autrefois adjacents sur les deux continents, des traces de dinosaures, ainsi que des dépôts de rivières et de lacs anciens, et des grains de pollen fossilisés.

Jacobs a déclaré : « Les plantes nourrissaient les herbivores et soutenaient la chaîne alimentaire. »

Il a ajouté : « Les dépôts boueux laissés par les rivières et les lacs contiennent les empreintes de pas des dinosaures, documentant que ces vallées fluviales pouvaient fournir des routes spécifiques pour la vie et les déplacements il y a 120 millions d'années. »