Les secrets symétriques des nids d'abeilles révélés par une étude américaine

Une équipe de chercheurs américains de l'Université d'Auburn a dévoilé une surprenante symétrie dans l'organisation des nids d'abeilles, bouleversant notre compréhension de la manière dont ces insectes organisent leurs ruches. 

Cette découverte, publiée le 7 novembre 2024 dans la revue Current Biology, repose sur l'observation minutieuse de six colonies d'abeilles européennes (Apis mellifera) sur une période de 242 jours.

Les chercheurs ont constaté que les abeilles remplissent préférentiellement les cellules de chaque rayon de manière identique sur leurs deux faces, créant une sorte "d'image miroir". 

Selon l'étude, en moyenne, 79 % des cellules hexagonales d’un côté du rayon correspondent exactement au contenu des cellules de l'autre côté. 

Cette symétrie concerne principalement les cellules contenant le couvain (œufs et larves) ainsi que les cellules vides. Les cellules de pollen montrent, quant à elles, une symétrie moindre.

Une coordination sans contact visuel

Pour parvenir à cette organisation, les abeilles n'ont pas besoin de se voir ni de communiquer directement entre elles. 

Les scientifiques ont mis en évidence que la température du couvain, qui se situe entre 33°C et 36°C, joue un rôle central dans ce processus. 

La chaleur des œufs et larves traverse le rayon, permettant ainsi aux abeilles de l'autre côté de détecter les zones de ponte et de reproduire cette répartition.

Un avantage pour la thermorégulation

Selon les chercheurs, cette symétrie dans le placement du couvain contribue à stabiliser la température du nid, un facteur crucial pour le bon développement des larves. 

La configuration "recto-verso" permettrait ainsi de créer un environnement thermique optimal pour l'élevage, favorisant un plus grand nombre de larves que dans un rayon asymétrique.

Cette découverte offre un nouveau regard sur l'organisation des ruches et soulève des questions quant à l'évolution de ce comportement sophistiqué chez les abeilles.