Mars : la découverte controversée d’un possible océan ancien par le rover chinois Zhurong

Le rover chinois Zhurong, en mission sur Mars depuis 2021, aurait découvert des preuves d'un ancien océan dans la région d’Utopia Planitia, selon une étude récente publiée dans la revue Scientific Reports. 

Ce travail, dirigé par Bo Wu de l’Université Polytechnique de Hong Kong, propose que cet océan, couvrant près d’un tiers de la surface martienne, aurait existé il y a environ 3,7 milliards d’années avant de s'évaporer progressivement au bout de 300 millions d'années.

Une région propice aux découvertes

La région d’Utopia Planitia, lieu d’atterrissage de Zhurong, avait déjà attiré l’attention des scientifiques en raison de la présence possible de traces d’eau détectées par le passé. 

Les relevés de terrain combinés aux données satellitaires ont permis à l'équipe chinoise d’identifier ce qui pourrait être le rivage de cet ancien océan. 

Selon Bo Wu, Zhurong a repéré des formations géologiques distinctes – comme des cônes et des auges – qui pourraient indiquer la présence passée d’eau liquide.

Une découverte controversée

Cependant, la communauté scientifique reste prudente face à cette découverte. Interrogé par l’AFP, Bo Wu a souligné que ses résultats ne prouvent pas définitivement l’existence d’un océan sur Mars. 

En effet, l’absence d’analyses directes d’échantillons sur Terre limite les certitudes concernant ces découvertes.

Benjamin Cardenas, de l’Université d’État de Pennsylvanie, a exprimé des réserves, évoquant plusieurs aspects non pris en compte par l’équipe chinoise. 

Selon lui, des facteurs comme le déplacement de sédiments par le vent ou la remontée de roches à la surface à cause d’impacts de météorites pourraient expliquer les formations géologiques observées sans qu'un océan soit nécessaire.

Un mystère qui persiste

La découverte de Zhurong, bien qu’intéressante, nécessite des études complémentaires pour confirmer ou infirmer l’hypothèse d’un océan sur Mars. 

La complexité de ces analyses souligne les défis que représentent les missions de découverte de notre Système solaire. 

Pour l’heure, cette découverte alimente le débat sur l’histoire de Mars, offrant de nouvelles pistes pour comprendre si la planète rouge a pu, à un moment donné, abriter la vie.