Une nouvelle étude révèle comment le rayonnement gamma pourrait être à l’origine de la vie

Un groupe de chercheurs a mis en lumière une découverte révolutionnaire : le rayonnement gamma, en interaction avec des molécules simples comme le méthane, peut générer des molécules organiques complexes, telles que des hydrocarbures et des acides aminés, considérées comme les éléments constitutifs de la vie. 

Publiée récemment dans la revue Angewandte Chemie, cette étude explore un processus chimique susceptible d’expliquer l’émergence de la vie dans l’Univers.

L’énergie cosmique, moteur des réactions chimiques

Les rayonnements gamma, émis par des isotopes instables ou présents dans les rayons cosmiques, fournissent l’énergie nécessaire pour transformer des molécules simples en composés plus complexes. 

Selon Weixin Huang, chercheur principal de l’Université des sciences et technologies de Chine, ces réactions peuvent se produire sur des grains de poussière interstellaire ou des corps célestes glacés, grâce à l'abondance de méthane (CH4) dans le milieu interstellaire.

Les expériences menées montrent que le méthane solide, exposé à des températures extrêmes (-196 °C à -268 °C) et soumis à des rayonnements gamma, produit des hydrocarbures complexes, parfois composés de 22 atomes. 

Plus intéressant encore, en conditions terrestres, des éléments tels que l'eau et l'oxygène augmentent considérablement le rendement des réactions, générant des composés comme la glycine, un acide aminé essentiel.

L’impact des particules solides

La recherche a également révélé que la composition chimique des particules solides présentes dans l’espace, comme le dioxyde de silicium ou l’oxyde de fer, influence la nature des molécules produites. 

Par exemple, le dioxyde de silicium permet une conversion ciblée du méthane en acide acétique avec une précision remarquable.

Applications industrielles prometteuses

Au-delà des implications pour l’origine de la vie, ces travaux ouvrent des perspectives dans l'industrie chimique. « Le rayonnement gamma pourrait être une solution durable et économique pour convertir le méthane en produits de valeur ajoutée », estime Weixin Huang. 

Une avancée qui pourrait transformer des défis de longue date en opportunités concrètes pour des procédés industriels respectueux de l’environnement.

Cette étude, en redéfinissant notre compréhension des processus chimiques dans l’Univers, renforce l’idée que l’émergence de la vie pourrait être liée à des phénomènes omniprésents dans le cosmos, offrant ainsi une nouvelle perspective sur notre place dans l’Univers.