Un doigt robotique capable de détecter les tumeurs et de prendre le pouls

Développé en Chine, ce doigt robotique pourrait révolutionner les consultations médicales en offrant des examens de palpation sans douleur.

Une avancée médicale majeure pourrait bientôt voir le jour avec le développement d'un doigt robotique, conçu par une équipe de chercheurs de l'université de sciences et technologies de Chine. 

Présenté dans la revue scientifique Cell Reports en octobre 2024, ce projet propose un robot en matériaux souples capable de détecter des tumeurs et de prendre le pouls des patients, reproduisant la sensibilité du toucher humain.

Le dispositif, mesurant 12,9 cm, fonctionne grâce à sept compartiments pneumatiques en silicone.

Ces derniers se gonflent et se dégonflent grâce à l’injection d'air, permettant au doigt de se courber jusqu'à 40 degrés et de s'adapter aux formes des tissus sans causer de douleur. 

Un système de fibres conductrices et de métal liquide en spirale, intégré dans les compartiments, génère un champ magnétique mesurant la pression exercée sur le doigt, une avancée technologique qui permet de détecter la rigidité des objets palpés et d'identifier des anomalies, telles que des tumeurs sous la peau.

L'un des objectifs de ce projet est de faciliter les examens médicaux en offrant une solution moins intrusive et moins inconfortable pour le patient, comparé à une palpation réalisée par un praticien humain. 

Ce dispositif pourrait également contribuer à encourager les individus à consulter plus régulièrement pour des examens de routine, notamment les personnes réticentes à un contact humain.

Les premiers tests réalisés sur des matériaux simulant la texture humaine et sur des patients réels se sont avérés prometteurs. 

Le doigt robotique a été capable de localiser et de prendre le pouls sur un avant-bras humain, démontrant une capacité à détecter la pulsation sanguine avec précision. 

Des tests supplémentaires ont permis de repérer des masses simulées de 10 mm de large placées à différentes profondeurs sous un matériau de polyuréthane, simulant la détection de tumeurs sous les tissus humains.

Grâce à cette avancée technologique, l’équipe de recherche espère ouvrir la voie à de nouvelles applications de diagnostic médical par la robotique, sans nécessiter de contact direct avec un médecin, et de façon parfaitement sécurisée pour le patient.