Les chimpanzés aussi influencés par leur public : une étude révèle un effet d’audience surprenant

Une étude récente de l’université de Kyoto, publiée le 8 novembre 2024 dans la revue scientifique iScience, révèle que les chimpanzés réagissent de manière notable à la présence d’observateurs lors de tâches cognitives. 

Ce phénomène, connu sous le nom d’effet d’audience, jusque-là considéré comme propre aux humains, affecte également ces primates. 

Cette découverte suscite un intérêt particulier dans le domaine des sciences comportementales, suggérant que cette réaction sociale pourrait être bien plus ancienne et partagée entre plusieurs espèces.

Pendant six années de recherche, des scientifiques japonais ont étudié les comportements de six chimpanzés, dont trois femelles et leurs petits, qui exécutaient diverses tâches cognitives sur écran tactile. 

Les résultats montrent une corrélation entre la difficulté des tâches et le nombre de spectateurs présents. 

Plus précisément, les chimpanzés ont amélioré leurs performances dans des exercices complexes en présence de plusieurs observateurs, tandis que dans les tâches plus simples, une audience nombreuse semblait les distraire, entraînant des performances moindres.

L’effet d’audience : un phénomène ancien et partagé ?

L’effet d’audience, décrit au début du 20e siècle, est un concept où la performance d’un individu est influencée par la simple présence d’un public. 

Ce mécanisme, largement observé chez les humains, peut entraîner des effets opposés selon la difficulté de la tâche. 

Pour des tâches simples, le public peut stimuler la motivation et améliorer la performance. En revanche, pour des tâches complexes ou non maîtrisées, le stress induit par l’audience peut avoir des effets néfastes. 

Chez les chimpanzés, les scientifiques supposent que cette influence est renforcée par l’évaluation de la valeur de la récompense en cas de succès, comme le souligne la co-autrice de l’étude, Akiho Muramatsu.

Une audience humaine, une influence marquée

Fait intéressant, cette étude a révélé que les chimpanzés réagissent particulièrement à la présence d’observateurs humains. 

L'auteur principal, Christen Lin, explique que cette sensibilité pourrait être liée à leur familiarité avec l’interaction humaine, étant donné qu’ils interagissent quotidiennement avec leurs soigneurs et semblent apprécier la présence humaine durant certaines tâches. 

Toutefois, les chercheurs envisagent de poursuivre l’étude avec des chimpanzés sauvages et des audiences composées de leurs congénères pour voir si les résultats persistent.

Un champ d’investigation en plein essor

Les résultats de cette étude ouvrent des perspectives pour explorer l’effet d’audience chez d’autres grands singes. 

Des recherches futures pourraient inclure des conditions d’expérimentation sans observateurs ou avec des groupes de spectateurs variés. 

Les scientifiques espèrent ainsi mieux comprendre la complexité de ce phénomène, sa portée dans le règne animal, et ses implications dans l’évolution des comportements sociaux.

En somme, cette étude innovante interroge notre compréhension de l’interaction entre les animaux et leur environnement social, mettant en lumière des similitudes fascinantes entre les humains et les chimpanzés en matière de perception sociale et de performance.