SpaceX révolutionne l'atterrissage sur Mars avec la rétropropulsion supersonique

L’atterrissage de lourdes charges utiles sur Mars est un défi technologique majeur en raison de l’atmosphère ténue de la planète rouge. 

Cependant, SpaceX semble avoir trouvé une solution prometteuse : la rétropropulsion supersonique.

Un défi technique de grande ampleur

À ce jour, l’engin le plus imposant à avoir atterri sur Mars est le rover Perseverance de la NASA. Les futures missions humaines nécessitent des vaisseaux bien plus grands et lourds, pesant entre 20 et 100 tonnes, qui doivent ralentir à des vitesses supersoniques pour se poser en toute sécurité. Le problème réside dans la transition entre freinage atmosphérique et propulsion. Mars possède une atmosphère 100 fois plus fine que celle de la Terre, ce qui complique le freinage tout en posant des risques pour les moteurs utilisés à l’atterrissage.

La solution venue de la Falcon 9

Selon Rob Manning, ingénieur au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, la rétropropulsion supersonique constitue l’approche la plus viable. Cette technique consiste à allumer les moteurs du vaisseau en plein vol supersonique pour ralentir. Bien que risquée en 2007, faute de données et de tests, cette méthode a gagné en crédibilité grâce à SpaceX.

Dès 2014, la NASA a collaboré avec SpaceX pour analyser les données de la fusée réutilisable Falcon 9, qui utilise cette technique. Les résultats ont confirmé la faisabilité de l'approche sur Mars. « SpaceX allume ses moteurs à des vitesses supersoniques dans une atmosphère raréfiée, ce qui ressemble beaucoup aux conditions martiennes », explique Rob Manning.

Des obstacles à surmonter

Malgré cette avancée, plusieurs défis subsistent. La navigation des vaisseaux, comme le Starship de SpaceX, à travers l’atmosphère martienne, la gestion des débris soulevés par les moteurs, les vents violents, et la conception d’un train d’atterrissage adapté à la surface martienne restent à résoudre. Pourtant, Elon Musk affiche sa confiance : les premiers Starship pourraient atterrir sur Mars d’ici deux ans.

Cette innovation marque une étape clé dans l’exploration martienne et ouvre la voie à des missions habitées. Si SpaceX réussit, l’entreprise redéfinira les frontières de l’exploration spatiale.